Bukan Mars, NASA Incar Europa untuk Masa Depan Manusia!

AMERIKA – Sebuah pesawat luar angkasa NASA diluncurkan Senin (15/10) dalam misi menjelajahi bulan Jupiter, Europa. Harapannya, misi ini bisa mengungkap apakah lautan luas yang tersembunyi di dalamnya bisa menyimpan kunci kehidupan.

Europa Clipper akan membutuhkan waktu 5 1/2 tahun untuk mencapai Jupiter, di mana ia akan memasuki orbit di sekitar raksasa gas tersebut dan mendekati Europa melalui lintas radiasi.

Para ilmuwan hampir yakin bahwa terdapat lautan dalam di bawah kerak es Europa. Dan di mana ada air, pasti ada kehidupan, menjadikan Bulan salah satu tempat paling menjanjikan untuk dilihat.

Europa Clipper sendiri tidak dirancang untuk mencari kehidupan. Karena tidak ada sensor kehidupan. Namun, wahana antariksa ini akan fokus pada material yang diperlukan untuk menopang kehidupan. Yakni mencari senyawa organik dan petunjuk lainnya dengan cara “mengintip” di bawah es Europa.

SpaceX akan memulai perjalanan Clipper sejauh 13 miliar kilometer, meluncurkan pesawat ruang angkasa dengan roket Heavy Heavy dari Kennedy Space Center di Florida. Satu jam kemudian, pesawat ruang angkasa itu terpisah dari tingkat atas, merapat, dan mengirimkan sinyal ke Bumi.

“Ucapkan selamat tinggal kepada Clipper dalam perjalanannya ke Eropa,” kata Direktur Penerbangan Laboratorium Propulsi Jet NASA Pranai Mishra dari California Selatan.

Associate Administrator NASA Jim Free mengatakan misi senilai US$5,2 miliar (sekitar Rs 80,6 triliun) ini hampir gagal karena transistor.

Baru pada musim semi NASA mengetahui bahwa transistor Clipper mungkin lebih rentan terhadap medan radiasi kuat Jupiter daripada yang diperkirakan. Clipper akan tahan terhadap radiasi yang setara dengan beberapa juta sinar-X selama 49 kali terbang melintasi Europa.

Badan antariksa menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meninjau semuanya sebelum menyimpulkan pada bulan September bahwa misi tersebut dapat berjalan sesuai rencana.

Badai Milton menambah kecemasan dan menunda peluncuran beberapa hari.

“Hari yang menyenangkan. Kami sangat gembira,” kata Direktur JPL Laurie Leshin setelah lepas landas.

Seukuran lapangan basket dengan sayap surya terentang, Clipper akan melewati Mars dan kemudian Bumi dalam perjalanan ke Jupiter untuk mendapatkan bantuan gravitasi. Wahana seberat hampir 5.700 kilogram ini akan mencapai planet terbesar di Tata Surya pada tahun 2030.

Clipper akan mengorbit Jupiter setiap 21 hari. Suatu hari nanti akan membawanya lebih dekat ke Europa, di antara 95 bulan Jupiter yang diketahui dan berukuran hampir sama dengan bulan kita.

Pesawat luar angkasa itu akan terbang hingga 25 kilometer di atas Europa – lebih dekat dibandingkan pengunjung sebelumnya. Radar onboard akan berusaha menembus lapisan es bulan, yang diyakini tebalnya 15 hingga 24 kilometer. Lautan di bawahnya mungkin memiliki kedalaman 120 kilometer atau lebih.

Clipper membawa sembilan instrumen yang elektronik sensitifnya ditempatkan di lemari besi dengan dinding tebal dari seng dan aluminium untuk melindunginya dari radiasi. Audit akan berlanjut hingga tahun 2034.

“Dunia samudera seperti Europa tidak hanya unik karena dapat dihuni, namun juga dapat dihuni saat ini,” kata Gina DiBraccio dari NASA malam sebelum peluncuran.

Jika ditemukan kondisi yang mendukung kehidupan di Europa, maka hal itu membuka kemungkinan adanya kehidupan di lautan lain di tata surya kita dan sekitarnya, menurut para ilmuwan. Dengan lautan bawah tanah dan geysernya, bulan Saturnus, Enceladus, adalah kandidat utama lainnya.